由母亲垂直传播的儿童艾滋病最早在1982年报道。这种传播可能发生在宫腔内，也可能发生于分娩过程中和产后哺乳时通过含有HIV的母乳传给婴儿。

HIV可以通过胎盘传染给胎儿。有研究证明可从妊娠8周流产的胎儿分离出HIV。母亲对胎儿的传播率的大小决定母亲感染HIV的发展阶段和免疫功能状况，如T4淋巴细胞数等。胎儿在子宫内感染HIV后，将影响胚胎发育，易出现流产，或胎儿一出生已发展为艾滋病。胎儿在子宫内被HIV感染的时间越早，越容易发生流产或影响胎儿的发育。胎儿出生后出现艾滋病相关症状越早，其生存时间越短。做过一个调查，在赞比亚恩多拉儿科医院治疗的265例新生儿HIV/AIDS患者，其中86%在出生后的前3周发病，包括败血症、支气管炎、深度黄疸和皮肤损害，74.5%在出生后3个月内死亡。在出生后1个月内发病的新生儿，一般生存不超过6个月。母婴传播也可能发生在阴道分娩过程中，胎儿在分娩过程中如有皮肤和黏膜的损伤，母体血液中的HIV通过婴儿损伤创面进入婴儿血液循环。有研究报道剖腹产可降低HlV感染的母亲对婴儿的传播。

HIV感染母亲的乳汁中可以分离出病毒，母乳喂养可以传染HIV至婴儿。有报道一个母亲产后输血感染了HIV，婴儿吮吸其乳汁6个月后感染了HIV。但究竟通过哺乳感染HIV的概率有多大，目前尚不清楚。美国卫生当局已劝告有HIV感染的母亲不要母乳喂养。在非洲的很多国家，因经济条件落后，没有足够的母乳代用品，停止母乳喂养将出现严重的营养不良，较感染HIV更快地危及婴儿的存活，所以在非洲很多国家对HIV感染的母亲仍提倡母乳喂养。

由于1/3的感染了HIV的妇女会通过妊娠、分娩和哺乳把艾滋病传染给婴幼儿，为防止母婴间的HIV传播，应对HIV感染的妇女进行健康教育咨询活动。向她们说明胎儿期感染HIV，出生后大多数在3-5岁以内去世，幸免存活下来的婴儿也将成为慢性病缠身的儿童和失去母亲的孤儿。对执意要生育的妇女，应及早落实病毒阻断措施。